El siglo XXI es una época de grandes descubrimientos científicos. Los coches se conducen solos. Las vacunas contra nuevos virus mortales se crean en menos de un año. El último Rover en Marte, está buscando signos de vida extraterrestre. Pero también estamos rodeados de mitos científicos: creencias obsoletas que se incorporan regularmente a las noticias.
Estar equivocado es una parte normal e inevitable del proceso científico. Los científicos hacemos nuestro mejor esfuerzo con las herramientas que tenemos, hasta que las nuevas herramientas amplían nuestros sentidos y nos permiten sondear más profunda, amplia o precisamente. Con el tiempo, los nuevos descubrimientos nos llevan a importantes correcciones de rumbo en nuestra comprensión de cómo funciona el mundo, como la selección natural y la física cuántica. El fracaso, por tanto, es una oportunidad para descubrir y aprender.
"A veces las hipótesis son tan sólidas que se resisten al cambio. Se mantienen no por evidencia sino por ideología".
Pero a veces, las viejas creencias científicas persisten, e incluso se defienden enérgicamente, mucho después de que tengamos pruebas suficientes para abandonarlas. Como neurocientífica, veo que los mitos científicos sobre el cerebro se repiten regularmente en los medios y lugares de difusión académica y científica. Tres de ellos, en particular, se destacan por ser corregidos. Después de todo, cada uno de nosotros tiene un cerebro, por lo que es fundamental comprender cómo funciona.
Mito N°1
Partes específicas del cerebro humano tienen funciones psicológicas específicas.
Según este mito, el cerebro es como una colección de piezas de un rompecabezas, cada una con una función mental dedicada. Una pieza es para la visión, otra para la memoria, una tercera para las emociones, etc. Esta visión del cerebro se hizo popular en el siglo XIX, cuando se la llamó frenología. Sus practicantes creían que podían discernir la personalidad por las formas y medidas del cráneo. La frenología fue desacreditada por mejores datos, pero la idea general nunca se abandonó por completo.
Hoy en día, sabemos que el cerebro no está dividido en piezas separadas, con funciones psicológicas dedicadas. En cambio, el cerebro humano es una red masiva de neuronas. La mayoría de las neuronas tienen múltiples funciones, no un solo propósito psicológico. Por ejemplo, las neuronas en una región del cerebro llamada corteza cingulada anterior participan regularmente en la memoria, las emociones y la toma de decisiones , dolor, juicios morales, imaginación, atención y empatía.
Además, la corteza visual primaria no es necesaria para todos los aspectos de la visión. Los científicos han creído durante mucho tiempo que un daño severo a la corteza visual en el lado izquierdo de su cerebro lo dejará incapaz de ver con el ojo derecho, asumiendo que la capacidad de ver con un ojo se debe en gran parte a la corteza visual. en el lado opuesto. Sin embargo, hace más de 50 años, estudios en gatos con ceguera cortical en un lado mostraron que es posible restaurar parte de la visión perdida cortando una conexión profunda en el cerebro medio del gato. Un poco más de daño permitió a los gatos orientarse y acercarse a objetos en movimiento.
Quizás el ejemplo más famoso de pensamiento basado en piezas de rompecabezas es el “cerebro trino”: la idea de que el cerebro humano evolucionó en tres capas. Se dice que la capa más profunda, conocida como cerebro de lagarto y supuestamente heredada de antepasados reptiles, alberga nuestros instintos. La capa intermedia, llamada sistema límbico, supuestamente contiene emociones heredadas de mamíferos antiguos. Y se dice que la capa superior, llamada neocórtex, es exclusivamente humana, como la cereza de un pastel ya horneado, y supuestamente nos permite regular nuestras emociones e instintos brutales.
"El mito número uno es que partes específicas del cerebro humano tienen funciones psicológicas específicas".
Esta convincente historia de la evolución del cerebro surgió a mediados del siglo XX, cuando la herramienta más poderosa para inspeccionar cerebros era un microscopio ordinario. La investigación moderna en genética molecular, sin embargo, ha revelado que la idea del cerebro trino es un mito. Los cerebros no evolucionan en capas, y todos los cerebros de los mamíferos (y muy probablemente, también todos los cerebros de los vertebrados) se construyen a partir de un único plan de fabricación que utiliza los mismos tipos de neuronas.
Sin embargo, la idea del cerebro trino tiene un tremendo poder de permanencia porque proporciona una explicación atractiva de la naturaleza humana. Si el mal comportamiento proviene de nuestras bestias internas, entonces somos menos responsables de algunas de nuestras acciones. Y si un neocórtex exclusivamente humano y racional controla a esas bestias, entonces tenemos el cerebro más evolucionado del reino animal. Bien por los humanos, ¿verdad? Pero todo es un mito. En realidad, cada especie tiene cerebros que se adaptan única y eficazmente a su entorno, y ningún cerebro animal está “más evolucionado” que otro.
Entonces, ¿por qué persiste el mito de un cerebro compartimentado? Una razón es que los estudios de escaneo cerebral son costosos. Habitualmente, los estudios típicos incluyen solo un escaneo suficiente para mostrar la actividad cerebral más fuerte y robusta. Estos estudios de poca potencia producen imágenes bonitas que parecen mostrar pequeñas islas de actividad en un cerebro de aspecto tranquilo. Pero se pierden muchas otras actividades menos sólidas que aún pueden ser psicológica y biológicamente significativas. Por el contrario, cuando los estudios se realizan con suficiente potencia, muestran actividad en la mayor parte del cerebro.
Otra razón es que los estudios en animales a veces se enfocan en una pequeña parte del cerebro a la vez, incluso solo en unas pocas neuronas. En busca de precisión, terminan limitando su alcance a los lugares donde esperan ver efectos. Cuando los investigadores, en cambio, adoptan un enfoque más holístico que se centra en todas las neuronas del cerebro, por ejemplo, en moscas, gusanos o incluso ratones, los resultados muestran más lo que parecen efectos en la totalidad del cerebro.
Prácticamente todo lo que crea tu cerebro, desde imágenes y sonidos hasta recuerdos y emociones, involucra a todo tu cerebro. Cada neurona se comunica con miles de otras al mismo tiempo. En un sistema tan complejo, muy poco de lo que hace o experimenta se puede atribuir a una simple suma de partes.
Mito N°2
Tu cerebro reacciona a los eventos que ocurren en el mundo.
Supuestamente, pasas el día con partes de tu cerebro en la posición de apagado. Entonces, algo sucede a tu alrededor, y esas partes se encienden y se “iluminan” con la actividad.
Los cerebros, sin embargo, no funcionan por estímulos y respuestas. Todas sus neuronas se activan a diferentes velocidades todo el tiempo. ¿Qué están haciendo? Haciendo predicciones constantemente. En todo momento, tu cerebro usa toda la información disponible (tu memoria, tu situación, el estado de tu cuerpo) para hacer conjeturas sobre lo que sucederá en el momento siguiente. Si una suposición resulta ser correcta, tu cerebro tiene una ventaja: ya está lanzando las próximas acciones del cuerpo y creando lo que ve, oye y siente. Si una suposición es incorrecta, el cerebro puede corregirse y, con suerte, aprender a predecir mejor la próxima vez. O a veces no se molesta en corregir la suposición, y es posible que vea u escuche cosas que no están presentes o haga algo que no pretendía conscientemente. Toda esta predicción y corrección ocurre en un abrir y cerrar de ojos, fuera de tu conciencia.
Si un cerebro que predice suena a ciencia ficción, aquí hay una demostración rápida. ¿Qué es esta imagen?
Si solo ves algunas líneas curvas, entonces tu cerebro está tratando de hacer una buena predicción y está fallando. No puede hacer coincidir esta imagen con algo similar en tu pasado. (Los científicos llaman a este estado “ceguera experiencial”).
Para curar su ceguera, fijate al final del artículo que está la respuesta y volvé a ver la imagen.
De repente, tu cerebro puede darle sentido a la imagen. La descripción le dio a tu cerebro nueva información, que evocó experiencias similares en tu pasado, y tu cerebro usó esas experiencias para lanzar mejores predicciones de lo que debería ver. Tu cerebro ha transformado las líneas curvas y ambiguas en una percepción significativa. (Probablemente nunca volverás a ver esta imagen sin sentido).
Predecir y corregir es una forma más eficiente de ejecutar un sistema que reaccionar constantemente en un mundo incierto.
Esto queda claro cada vez que miras un partido de béisbol. Cuando el lanzador lanza la pelota a 96 millas por hora, el bateador no tiene tiempo suficiente para esperar a que la pelota se acerque, verla conscientemente y luego preparar y ejecutar el golpe con su bate. En cambio, el cerebro del bateador predice automáticamente la ubicación futura de la pelota, basándose en una rica experiencia, y lanza el golpe basándose en esa predicción, para poder tener la esperanza de dar en la pelota. Sin un cerebro predictivo, los deportes tal como los conocemos serían imposibles de practicar.
Que significa todo esto para ti? No eres un simple organismo que responde a estímulos. Las experiencias que tienes hoy influyen en las acciones que tu cerebro ejecuta automáticamente mañana.
Mito N°3
Existe una clara línea divisoria entre las enfermedades del cuerpo (como las enfermedades cardiovasculares), y las enfermedades mentales (como la depresión).
La idea de que el cuerpo y la mente están separados fue popularizada por el filósofo René Descartes en el siglo XVII (conocido como dualismo cartesiano) y todavía existe hoy en día, incluso en la práctica de la medicina. Los neurocientíficos han descubierto, sin embargo, que las mismas redes cerebrales responsables de controlar su cuerpo también están involucradas en la creación de tu mente. Un gran ejemplo es la corteza cingulada anterior, que mencioné anteriormente. Sus neuronas no solo participan en todas las funciones psicológicas que enumeré, sino que también regulan los órganos, las hormonas y el sistema inmunológico para mantenerte vivo y saludable.
"La investigación moderna en genética molecular ha revelado que la idea del cerebro trino es un mito".
Cada experiencia mental tiene causas físicas, y los cambios físicos en tu cuerpo a menudo tienen consecuencias mentales, gracias a su cerebro predictivo. En todo momento, tu cerebro le da sentido al torbellino de actividad dentro de tu cuerpo, al igual que lo hace con los datos sensoriales del mundo exterior. Ese significado puede tomar diferentes formas. Si tienes opresión en el pecho que tu cerebro hace significativa como malestar físico, es probable que visites a un cardiólogo. Pero si su cerebro le da sentido a esa misma incomodidad como angustia, es más probable que veas a un psiquiatra. Ten en cuenta que tu cerebro no está tratando de distinguir dos sensaciones físicas diferentes aquí.
Cuando se trata de enfermedad, el límite entre lo físico y lo mental es difuso. La depresión generalmente se cataloga como una enfermedad mental, pero es tanto una enfermedad metabólica como una enfermedad cardiovascular, que en sí misma tiene importantes síntomas relacionados con el estado de ánimo. Estas dos enfermedades ocurren juntas con tanta frecuencia que algunos investigadores médicos creen que una puede causar la otra. Esa perspectiva está impregnada de dualismo cartesiano. Se sabe que tanto la depresión como las enfermedades cardiovasculares involucran problemas con el metabolismo, por lo que es igualmente plausible que compartan una causa subyacente.
Al pensar en la relación entre la mente y el cuerpo, es tentador caer en el mito de que la mente está únicamente en el cerebro y el cuerpo está separado. Sin embargo, bajo el capó, tu cerebro crea tu mente mientras regula los sistemas de tu cuerpo. Eso significa que la regulación de tu cuerpo es en sí misma parte de tu mente.
La ciencia, como su cerebro, funciona mediante predicciones y correcciones. Los científicos usan su conocimiento para formular hipótesis sobre cómo funciona el mundo. Luego, observan el mundo y sus observaciones se convierten en evidencia que utilizan para probar las hipótesis. Si una hipótesis no predijo la evidencia, la actualizan según sea necesario. Todos hemos visto este proceso en acción durante la pandemia. Primero escuchamos que COVID-19 se esparcía sobre las superficies, por lo que todos se apresuraron a comprar toallitas y desinfectantes. Más tarde supimos que el virus se transmite principalmente por el aire y el enfoque se trasladó a la ventilación y las máscaras. Este tipo de cambio es una parte normal de la ciencia: nos adaptamos a lo que aprendemos. Pero a veces las hipótesis son tan sólidas que se resisten al cambio. Se mantienen no por evidencia sino por ideología. Se convierten en mitos científicos.
La imagen misteriosa es … una sirena nadando frente a un ojo de buey de un barco.
Sobre la autora:
Lisa Feldman Barrett es profesora de psicología en la Northeastern University y autora de Seven and a Half Lessons About the Brain y otros.
Artículo publicado en Nautilus – Marzo 2021.